— А есть куда? — мрачно уточнил Эрлин.

— Есть. Примерно в полудне отсюда находится поселение гномов. Там на нас не рискнут напасть, а мы сможем связаться с Академией и запросить помощь. Ваш выбор?

— Наш? — я удивленно уставилась на Вэена.

— Естественно, — тот лучезарно улыбнулся, заставив меня скрипнуть зубами, — вы же квинта. Так что учитесь принимать решения.

— Хорошо, магистр, — сухо произнес Киртан и повернулся ко мне и Асмину, Эрлин и Кэр тоже подошли ближе. — Что думаете?

— Осторожность требует отступить, а гордость — принять бой, — хмыкнул Кэр. — Но если серьезно, то принимать бой, боюсь, сейчас не лучшая идея. Мы не знаем, сколько их, какая цель, какие средства с собой, да еще если у них кровь Тай, то она уже не боец.

— Угу, а у нас ничего, даже накопителей нет, — помрачнел Эрлин.

— Зато неплохая фора, — попытался найти плюсы Ас, — если нам отсюда полдня идти, то им еще больше.

— А ты уверен? — Кир был не столь оптимистичен. — Мы же не уточнили, в какой стороне поселение. Может, через три часа их дорога пересечется с нашей, и будут они догонять нас по следам.

— Мы отступим, — тихо произнесла я и внутренне съежилась под перекрестными взглядами, — из нас только магистр может выступить с ними на равных, а мы для них не соперники. Мы без амулетов, оружия, накопителей и опыта. Мы даже не знаем, установили ли они ловушки, чтобы оградить себя. Уверены, что они не прикрыли спины?

— Ты недооцениваешь нас.

— Да ладно, Эрлин, она права. Там по-любому не зеленые новички, а опытные маги и воины, думаешь, перебить портал так легко? Нет уж. Может, вы, конечно, и многое прошли, но это не отменяет того, что мы всего лишь на третьем курсе Академии. Даже еще не квинта.

— Асмин, твое мнение?

— Мы не готовы. Лучше будет отступить.

— Что ж, значит, отступим, — подвел итог Киртан. — Магистр, — он обернулся к демону, — мы решили, что в данной ситуации лучше будет отступить. Только сперва хотели уточнить, вы сказали, что нам отсюда примерно полдня идти. А им? И в какую сторону? Не получится ли, что мы идем им навстречу?

— Или где-то будет пересечение их дороги с нашей? — добавил Кэр.

— Правильные вопросы задаете, — Вэен довольно кивнул, — им идти чуть больше, но ненамного, и вы правы, примерно через три-четыре часа ваш путь пересечется с их, так что если вы решили, то пора выступать.

— Магистр, а вы можете сделать из моей крови маячок? Ну… в смысле если они действительно могут отслеживать меня, то чтобы он увел их в другую сторону?

— А ты понимаешь, что в этом случае тебе необходимо будет навесить на себя отводящие чары?

— Д-да… — неуверенно кивнула.

— И много ты с ними пройдешь?

— У меня неплохой резерв. И чем больше получится водить их за нос, тем дальше мы спокойнее пройдем.

— Если ты так решили… — Вэен серьезно смотрел на меня, но я твердо кивнула: не хочу подставлять ребят. — Что ж. Куклу сделать можно, но она продержится не больше двух часов. Здесь периодически попадаются вкрапления арртана, и как только она войдет в зону скопления — тут же рассыплется. И ты серьезно ослабнешь.

— Я справлюсь!

— Знаю, — мой любимый демон ласково улыбнулся. — Ладно, приступим.

Собственно наблюдать за работой мага уровня Вэена одно удовольствие. Быстрые выверенные движения, точные дозированные вкрапления магии, хитроумные плетения, и вот уже через десять минут напротив меня появилась моя тень, внутри которой на уровне солнечного сплетения в переплетении темных нитей зависла капля моей крови.

— Нам же не нужна похожая, — пожал плечами демон, — вживую они ее не увидят. А для магического слежения — вы идентичны.

— Мне применить стандартные отводящие чары?

— Убери невидимость и добавь еще несколько заклинаний закрытия от магии. Смотри, что надо делать…

М-да… Все-таки до такого уровня учиться и учиться. Мне бы и в голову такие плетения не пришли. Но одно радует, с таким учителем, как Вэен, к концу выпуска мы станем лучшей квинтой в истории Академии.

Я старательно повторяла все, что говорил и показывал мой демон, пока раз на четырнадцатый его не удовлетворил результат. К этому моменту я уже порядком устала и потратилась магически, но жаловаться не собиралась. Буду держаться столько, сколько возможно. Зато почти сразу же после этого мой двойник сорвался с места и рванул куда-то сквозь стены.

— Ну вот и все. Тронулись. Кэрртрэнт, Киртан — первые, Асмин с Тай, Эрлин со мной. Через полчаса меняетесь, чтобы около Тай кто-то был.

— Зачем? — начала я, но меня перебили.

— Чтобы поймать, когда начнешь падать. Вперед, Кир, левый коридор. И в темпе. У нас не так много форы!

И мы пошли. Быстро. Четкий размеренный шаг ребят впереди заставил и нас подстроиться под него. Кир зажег небольшой огонек в двух шагах перед собой, хотя, впрочем, это было совсем не обязательно, у нас всех было ночное зрение. Хотя… даже для него требовался хоть какой-то свет, а здесь была сплошная темнота. Так что, наверно, правильно. Сил такое заклинание требовало немного, зато от переломов уберегало. Правда, в этой ситуации меня больше удивили две вещи — первая, что мое зрение само перестроилось на ночное, стоило только об этом подумать, чего обычно так легко не получалось, и второе — что никто из ребят не сказал даже слова в мой адрес. Ни претензии, ни сожаления, ни упрека. Будто это не из-за меня мы все тут оказались. Но я за все время даже взгляда недовольного не заметила. И это было так непривычно, так тепло… у меня сердце просто замирало от мысли, что мне наконец-то повезло обрести друзей. Правда, я даже в сознании боялась это произносить, вдруг сглажу. Поэтому шла молча, сжав зубы, и старалась контролировать эмоции.

А идти, кстати, с каждой минутой становилось все тяжелее. Вэен, как всегда, оказался прав, я все четче ощущала свои чары, будто с каждым шагом мне на плечи подкладывали по килограммовому грузу. А мы ведь даже полчаса не прошли. Ой, прошли!

Я с удивлением заметила, что под руку меня уже придерживает Эрлин, а шарик впереди имеет чуть другой спектр. Значит, это уже Кэр свой повесил, чтобы Киртан передохнул. То есть мы идем больше получаса. Ну надо же, как я в себя ушла! Кстати, с интересом огляделась, стало немного холоднее, да и, судя по наклону и ноющей тяжести в икрах, мы поднимаемся вверх. Да и мха здесь стало меньше, и сталактиты немного другие, зато вдалеке, кажется, слышны падающие капли…

— Вода? — неуверенно произнесла, но меня услышали.

— Да, — раздался позади голос Вэена, — мы поднялись примерно метров на шестьдесят, здесь есть несколько водопадов, минут через десять дойдем до первого, там передохнем. Ты как?

— Ничего, — обернулась и одарила любимого успокаивающей улыбкой, правда, похоже, мне не поверили.